體略呈長卵形而側扁。頭部中大，吻短。口小，開於吻端上位；口斜裂；下頜突出；上下頜均有細小之頜齒。前鰓蓋骨下緣及下鰓蓋骨緣均具細小鋸齒。體被有中大型的櫛鱗；側線退化而不明顯。背鰭單一，具硬棘XII-XV，軟條6-8；臀鰭與背鰭同型，具硬棘XII-XX，軟條12-15；腹鰭胸位，第1鰭條延長為絲狀；尾鰭內凹，上下葉亦延長如絲，尤以雄魚為甚，上下葉可以交叉成剪刀狀，雌魚則否。體呈灰黃褐色，體側有10條藍綠色橫帶，橫帶之間為淺紅色；頭部自吻端經眼睛至鰓蓋，有一條藍黑色紋；鰓蓋後上方有一暗綠色圓斑，周圍為黃色或紅色邊。各鰭為黃交易色；腹鰭之絲狀軟條和尾鰭略帶紅色。雄魚體色較雌魚鮮艷。

主要棲息於低海拔的平原緩流區或湖沼、池塘及稻田等之靜水域中，能耐低溶氧環境。雜食性，以浮游動物、水生昆蟲幼蟲或藻類等為食物，例如孓孓，所以有防止蚊蠅孳生的功能。繁殖期雄魚有築泡巢及照顧子代的行為。具有迷器來幫助呼吸，可以直接和空氣中的氧氣進行氣體交換。 

原分布於越南北部、中國、臺灣、沖繩等地，現因引進觀賞養殖之故，已廣布於世界熱帶及亞熱帶區域。原本在臺灣各淡水流域可見到牠的蹤跡，現今因河川污染已十分罕見。 

小型觀賞魚類，唯因棲地被破壞，野生種的族群已日漸稀少，1990年行政院農委會將台灣蓋斑鬥魚列入「珍貴稀有保育類野生動物」(Rare valuable species)予以保護。2009年農委會在經多次專家會議檢討下，基於臺灣鬥魚在許多靜水域裡，經由許多地方政府、學校及業餘愛好者，投入大量努力保護環境或人工飼育族群之下，已有許多的繁衍族群，而且本種並非臺灣特有魚種，應無立即瀕危之虞，由保育類名錄中移出。